눈꺼풀 안쪽 노란알갱이, 결막결석 원인과 안과에서 제거한 후기

눈을 깜빡일 때마다 모래알이 긁히는 것 같은 이물감이 사라지지 않는다면 결막결석일 수 있는데, 안과에서 점안마취 후 바늘로 긁어내는 간단한 시술로 제거 가능하고 비용도 만 오천 원 안팎이에요.

처음엔 속눈썹이 눈에 들어간 줄 알았거든요. 거울을 아무리 봐도 아무것도 안 보이는데, 깜빡일 때마다 왼쪽 눈 위쪽이 까끌까끌한 거예요. 인공눈물을 넣어봤는데 그 순간만 잠깐 괜찮고 금방 다시 시작됐어요. 하루가 지나도 똑같아서 결국 안과에 갔는데, 의사 선생님이 눈꺼풀을 뒤집더니 “결석이 몇 개 있네요”라고 하시는 거예요.

결석이라는 말에 신장결석 같은 걸 떠올렸는데, 눈에도 결석이 생긴다는 게 좀 충격이었어요. 근데 알고 보니 생각보다 흔한 질환이더라고요. 제거 과정도 간단했고, 끝나고 나서 바로 이물감이 사라져서 진작 올 걸 싶었어요. 그 과정을 처음부터 끝까지 적어볼게요.

눈 깜빡일 때마다 모래가 긁히는 느낌

시작은 별거 아니었어요. 어느 날 아침에 일어났는데 왼쪽 눈이 좀 뻑뻑하더라고요. 전날 밤에 스마트폰을 꽤 오래 봤던 터라 그냥 피로하겠거니 했죠. 근데 세수를 하고 나서도 느낌이 이상한 거예요. 눈을 깜빡일 때마다 뭔가가 각막을 스치는 듯한 까끌까끌한 느낌.

속눈썹이 들어갔나 싶어서 거울 앞에서 한참을 들여다봤어요. 아무것도 안 보여요. 아래 눈꺼풀을 잡아당겨보고, 위 눈꺼풀도 살짝 올려봤는데 제 눈으로는 확인이 안 되더라고요. 평소에도 속눈썹이 자주 빠져서 들어가는 편이라 시간 지나면 괜찮아지겠지 했는데, 반나절이 지나도 그대로였어요.

점심쯤부터는 눈을 감았다 뜨는 게 진짜 싫어지더라고요. 깜빡일 때마다 뭔가에 긁히는 느낌이 반복되니까 무의식적으로 눈을 자꾸 찡그리게 되고, 주변 사람이 “왜 그래? 눈 왜 그렇게 깜빡여?”라고 물어볼 정도였어요. 그때까지도 안구건조증이겠거니 하면서 인공눈물만 넣고 있었어요.

결막결석이 뭔지 처음 알았다

안과에 가서야 결막결석이라는 단어를 처음 들었어요. 결막이 뭔지부터 짚으면, 우리 눈꺼풀 안쪽과 흰자위를 덮고 있는 투명한 점막이에요. 외부 자극에서 눈을 보호하고, 눈물이 안구 표면에 머물 수 있도록 점액을 분비하는 역할을 하죠.

결막결석(conjunctival concretion)은 이 결막의 상피세포와 단백질 분비물이 뭉쳐서 석회화된 거예요. 이름에 ‘결석’이 붙어서 신장결석처럼 딱딱한 돌을 상상하기 쉬운데, 실제로는 그렇게 딱딱하지 않아요. 좁쌀만 한 크기의 흰색 또는 노란색 알갱이가 눈꺼풀 안쪽 결막 밑에 박혀 있는 형태예요.

고려대 안암병원 안과 김동현 교수에 따르면, 결막결석은 크기가 작을 때는 대부분 무증상이에요. 결막 안쪽에 묻혀 있으니까 본인도 모르는 채 지나가는 거죠. 근데 결석이 커지거나 결막 바깥으로 돌출되면 그때부터 문제가 생겨요. 눈을 깜빡일 때마다 튀어나온 결석이 각막을 긁어서 이물감, 충혈, 심하면 통증까지 유발하거든요.

제가 며칠이나 참은 게 좀 후회됐던 이유가 이거예요. 돌출된 결석이 각막을 계속 자극하면 각막에 상처가 생길 수 있고, 거기에 추가 감염까지 생기면 상황이 복잡해지거든요. 의사 선생님도 각막이 살짝 긁혀 있다고 하시면서, 좀 더 빨리 왔으면 좋았을 거라고 하셨어요.

안구건조증인 줄 알았는데 아니었다

조선일보 보도에서도 결막결석이 안구건조증과 헷갈리기 쉽다고 했는데, 딱 제 경우였어요. 눈이 뻑뻑하고 까끌거리면 대부분 “건조한가 보다” 하고 인공눈물부터 넣잖아요. 근데 인공눈물로 해결이 안 되는 이물감이라면 결석을 의심해봐야 해요.

아이러니한 건, 안구건조증이 결막결석의 원인이 되기도 한다는 거예요. 비앤빛 안과 류선영 원장 설명에 따르면, 안구건조증이 심해지면 안구의 노폐물을 제대로 배출하지 못하고 굳어지면서 결석이 생길 수 있다고 해요. 그 외에 만성 결막염, 눈 화장 잔여물, 콘택트렌즈 장시간 착용, 노화도 원인이 돼요.

헬스경향 기사에서 고려대 구로병원 안과 전공의 인터뷰를 보면, “콘택트렌즈를 낀 채 잠드는 습관도 결막결석 위험을 높인다”고 했어요. 렌즈가 결막을 자극해서 분비물이 과다해지고, 그게 뭉치면서 결석으로 이어지는 구조인 거죠. 렌즈 착용자라면 꼭 빼고 자야 해요.

안과에서 결석 제거하는 과정

솔직히 제거 전에 좀 긴장했어요. 눈에 뭔가를 갖다 댄다는 게 상상만으로도 무섭잖아요. 근데 과정 자체는 정말 간단했어요. 진료부터 제거까지 15분도 안 걸렸어요.

먼저 세극등 현미경(슬릿램프)에 턱을 대고 얼굴을 고정해요. 의사 선생님이 눈꺼풀을 뒤집어서 결막 안쪽을 관찰하는데, 이때 결석 위치와 개수를 확인해요. 제 경우에는 윗눈꺼풀에 3개, 아래쪽에 1개, 총 4개가 있었어요. 모니터로 사진을 보여주셨는데, 좁쌀보다 작은 노란 알갱이 여러 개가 결막 표면에 살짝 튀어나와 있더라고요.

그다음 마취 안약을 넣어요. 안약이니까 아프지는 않고, 넣고 나면 몇 초 만에 눈 감각이 둔해져요. 마취가 되면 바로 제거에 들어가는데, 수술용 바늘(주사기 바늘 같은 것)로 결석을 하나씩 긁어내요. 마취 상태라 통증은 없었어요. 다만 눈을 계속 뜨고 있어야 하고, 아래를 봐야 해서 그게 좀 힘들었어요. 뭔가 눈 위에서 움직이는 느낌은 살짝 있었는데, 아프다기보다 어색한 정도.

4개 다 제거하고 나서 적외선 치료기를 잠깐 쬐는 것으로 끝났어요. 제거 직후부터 그 까끌까끌한 이물감이 바로 사라지더라고요. 이틀 동안 그렇게 고생했는데 15분 만에 해결된다니. 약물치료만으로는 결석이 없어지지 않기 때문에, 이물감이 지속되면 미루지 말고 안과에 가는 게 맞아요.

제거 비용과 처방받은 안약

가격 걱정하시는 분들 많을 것 같은데, 건강보험이 적용되는 시술이라서 생각보다 저렴해요. 제가 낸 진료비는 약 15,000원이었어요. 그리고 약국에서 처방받은 항생제 안약과 항염증 안약 2개가 약 5,000원. 합쳐서 2만 원 정도면 끝난 거예요.

처방받은 안약은 감염 예방용 항생제 안약 1개, 염증을 가라앉히는 안약 1개였어요. 두 종류를 5분 간격으로 넣고, 하루에 4~5번 정도 넣으면 됐어요. 기간은 약 5일. 별도로 특별한 관리나 생활 제한은 없었고요.

한 가지 아쉬웠던 건 진료 전에 인공눈물을 며칠 넣으면서 ‘자연치유’를 시도한 거예요. 결막결석은 인공눈물이나 안약으로 녹아 없어지는 게 아니거든요. 결석이 결막 안쪽에 박혀 있으니까 물로 흘려보낼 수도 없고요. 괜히 며칠 참으면서 각막만 더 긁힌 셈이에요.

다래끼랑 헷갈리는 사람들에게

제가 처음 “눈꺼풀에 노란 알갱이가 있다”고 했을 때 주변에서 제일 많이 한 말이 “다래끼 아니야?”였어요. 눈꺼풀 안쪽에 뭔가 생긴다는 점에서 비슷해 보이지만 원인과 형태가 완전히 달라요.

구분	결막결석	다래끼
원인	분비물이 석회화되어 굳음	마이봄샘 세균 감염/막힘
형태	좁쌀 크기 흰색/노란 알갱이	붉게 부어오른 덩어리
증상	이물감, 까끌까끌한 느낌	통증, 열감, 부기
치료	바늘로 긁어내 제거	온찜질, 항생제, 절개배농

결막결석은 분비물이 뭉쳐서 굳은 것이고, 다래끼는 눈꺼풀의 기름 분비샘(마이봄샘)이 막히거나 세균에 감염돼서 염증이 생긴 거예요. 다래끼는 눈꺼풀이 붉게 부어오르면서 열감과 묵직한 통증이 있는 반면, 결막결석은 부기나 발열 없이 깔끔하게 까끌거리기만 해요. 이 차이가 구분 포인트예요.

또 하나 흔한 오해가 있어요. “결막결석은 약으로 녹일 수 있다”는 건데, 안 돼요. 이미 석회화가 진행된 물질이라 안약이나 먹는 약으로는 없어지지 않아요. 결석이 결막 밖으로 튀어나와서 이물감이 있다면, 물리적으로 제거하는 수밖에 없어요.

다만 결석이 결막 안쪽에 완전히 묻혀 있어서 증상이 전혀 없다면 꼭 제거하지 않아도 된다고 해요. 정기적으로 안과 검진 받으면서 경과를 지켜보는 것도 방법이에요. 증상이 있을 때, 그러니까 일상생활에 불편함이 느껴질 때가 제거의 적절한 시기라고 하더라고요.

재발 막으려면 이건 꼭 해야 한다

결막결석의 가장 짜증나는 점이 재발이 잘 된다는 거예요. 병원신문 보도에서 나미리 교수도 “결막결석은 제거 후에도 재발 가능성이 높다”고 했어요. 원인 자체가 만성적인 눈 염증이나 건조증에 있다 보니, 그 근본 원인을 관리하지 않으면 또 생기는 거죠.

비앤빛 안과에서 안내하는 예방법을 정리하면, 가장 중요한 건 눈의 청결과 수분 유지예요. 손을 깨끗이 씻고, 오염된 손으로 눈을 비비지 않는 것. 당연한 말 같지만 무의식적으로 눈을 만지는 습관이 있는 사람이 꽤 많거든요. 저도 그랬어요.

인공눈물 점안도 꾸준히 해야 해요. 눈이 건조하면 노폐물이 배출되지 못하고 쌓이면서 다시 결석이 만들어지거든요. 실내 습도를 약 50% 안팎으로 유지하는 것도 도움이 돼요. 겨울철에 난방 때문에 습도가 30% 이하로 떨어지면 눈뿐만 아니라 피부도 건조해지니까 가습기를 틀어두는 게 좋아요.

눈 화장을 자주 하는 분이라면 클렌징이 핵심이에요. 속눈썹 라인, 눈꺼풀 주변의 화장 잔여물이 분비샘을 막으면 결석으로 이어질 수 있어요. 아이 리무버로 꼼꼼하게 닦아내고, 가능하면 눈 전용 클렌저를 쓰는 게 좋다고 하더라고요.

콘택트렌즈 착용자는 렌즈 세척 관리가 중요하고, 무엇보다 렌즈를 낀 채 절대 잠들면 안 돼요. 장시간 착용도 결막에 지속적인 자극을 줘서 결석 위험을 높이거든요. 그리고 스마트폰이나 모니터를 장시간 볼 때는 의식적으로 눈을 자주 깜빡이는 것도 방법이에요. 집중하면 깜빡이는 횟수가 평소의 절반 이하로 줄어든다고 하더라고요.